A pocs quilòmetres de la frontera francoespanyola, a l’A9, una àrea d’autopista no passa desapercebuda. Es tracta de l’àrea del Village català, veritable oda a la cultura catalana. Història.
És un pas obligat per als automobilistes. Al cor dels Pirineus Orientals, un campanar i un edifici de pedra són observables des de l’autopista A9, un dels eixos de carretera més transitats de França amb una mitjana de 35.000 vehicles diaris, i el doble en període estival. Situades a Banyuls-dels-Aspres, aquestes construccions pertanyen a la famosa àrea del Village català, que fa de vitrina de la comarca.
Va ser l’arquitecte Bertran de Balanda qui, en presentar el seu projecte, va decidir reproduir un poblet català amb els seus carrers, la seva plaça central i el seu campanar… enmig de l’autopista! També s’hi va instal·lar una font contemporània, així com una escultura de Paul Belmondo, en homenatge als constructors de carreteres de les autopistes. Donem un cop d’ull a la història d’aquesta àrea francesa emblemàtica de la carretera cap a Espanya.
Rèplica d’un poble típic de Catalunya
L’àrea de l’autopista es va crear el 1975. El Consell General dels Pirineus Orientals de l’època i el seu president Jean-Léon Gregory van llançar efectivament el projecte aquell any. L’objectiu era construir abans de la frontera una àrea d’autopista original, que permetia accessòriament promoure les riqueses de la regió. És així com l’arquitecte Bertran de Balanda ha estat encarregat per dirigir el projecte.
Imaginà llavors un poble que reprenia els codis dels llogarets catalans. Els automobilistes de pas poden efectivament passejar-se en un laberint de carrers, descobrir una plaça central dotada de diferents comerços i un campanar d’uns quants metres d’alçada. És el 1976 que s’inaugura l’àrea localitzada a 15 minuts de Perpinyà. En aquell moment, els viatgers francesos i alemanys hi van acudir per canviar els seus francs i els seus deutsche mark en pessetes. D’ara endavant, els clients aprofiten el lloc per esmorzar, fer una pausa-cafè o descansar les cames sobre les parcel·les d’herbes ombrejades per pins.
Un èxit d’autopista del Sud de França
L’àrea del Village Catalan és sens dubte un dels millors de França. Aquesta es presenta com un referent de les autopistes del Sud de França (ASF), societat de Vinci Autoroutes, en matèria de disseny. I amb raó, el poble típicament local reconstituït és sovint visitat pels turistes de pas. A més de destacar el patrimoni local, l’àrea també aposta per la riquesa dels seus productes regionals i els seus serveis.Així, hi ha innombrables serveis com restaurants, una botiga de productes regionals, un hotel i des de juny de 2024 una galeria d’art a cel obert! D’altra banda, el celler de vi, gràcies a l’obtenció d’una derogació, és sens dubte una de les més importants del departament. Els visitants poden veure centenars d’ampolles classificades per productors i per caves.
Un lloc estratègic per als comerciants
La zona presenta el major pas turístic de la comarca, el que fa d’aquesta un lloc estratègic per al comerç. Oberta tots els dies de l’any, caps de setmana i dies festius compresos, l’àrea del Village català reagrupa, efectivament, tots els ingredients per fer prosperar les seves botigues. Un fluix continu de vehicles i busos turístics, un gegantesc aparcament així com una clientela heterogènia i densa.
Durant el període estival, és a dir, en el més gran de la temporada, un centenar de persones treballen al Village. Un personal ampliat i necessari per anticipar les desenes de milers de viatgers, majoritàriament francesos, que transiten per l’A9 per arribar a la península Ibèrica.
